Alexis de Tocqueville avait perçu la fragilité de la démocratie américaine

L'aristocrate normand est bien mis en lumière par l'historienne Françoise Mélonio

Redécouvrir Alexis de Tocqueville est utile pour comprendre la complexité et la fragilité des régimes démocratiques. La personne la plus compétente pour en parler est Françoise Mélonio, professeure émérite de littérature à la Sorbonne, éditrice des Œuvres complètes de Tocqueville (Gallimard), chargée de cours à l'IEP.

Voir (France Culture, Radio France, 4 octobre 2025) La démocratie selon Trump : Tocqueville s’y retrouverait-il ? avec Françoise Mélonio.

Voir aussi (France Culture, Radio France, 5 décembre 2025) Que nous enseigne Tocqueville du monde d'aujourd'hui ?

Monique Dagnaud, sociologue, directrice de recherches à l'EHESS, a fait une synthèse des travaux de Françoise Mélonio. A voir (6 décembre 2025) sur le site Telos, la revue numérique fondée en décembre 2005 par Zaki Laïdi, présidée depuis 2015 par Gérard Grunberg.

Tocqueville n’est pas celui qu’on croit

La Démocratie en Amérique (analyse sur le fonctionnement d’une société fondée sur une conception égalitaire des individus) et L’Ancien Régime et la Révolution (retour réflexif sur la continuité du mouvement de construction de l’État centralisé) figurent parmi les œuvres les plus lues et les plus étudiées dans les sociétés occidentales.

Pourtant leur auteur, Alexis de Tocqueville, a rarement été mis en lumière, faute d’une investigation biographique approfondie. L’historienne Françoise Mélonio comble cette lacune et livre un document qui se dévore comme un roman tant le personnage principal, lisse au premier abord, dissimule de coins secrets (...).

Ambitionnant d’abord la gloire littéraire après le livre sur son périple en Amérique, aspirant à devenir un penseur célébré par la pertinence de ses vues, le cadet des frères Tocqueville entre dans la bataille politique dès 1833, d’abord comme élu local dans la circonscription de Valognes en Normandie, proche du fief familial, puis comme député.

Rapidement il apparaît comme le notable de la Manche. Autrement dit, comme par mission héréditaire, il devient aussi un acteur de la politique, noyé dans les affres des débats parlementaires, sommé de faire des choix presque toujours décevants. Passé à la postérité grâce à ses essais, il a donc été aussi un homme d’action influent, un libéral social, monarchiste d’abord puis républicain, qui cherche sa place dans une gauche sans illusions.

Alexis de Tocqueville est né en 1805 dans un pays encore traumatisé par les violences révolutionnaires. Ses multiples facettes, héritier d’une famille de la petite noblesse ayant subi des persécutions, puis jeune adulte sensible à la montée des aspirations à l’égalité, et donc dissident dans l’âme face aux valeurs et coutumes de son milieu, en particulier face à son père (préfet, puis pair de France) et ses deux frères aînés (hobereaux quelque peu désœuvrés), tous ces éléments sont restitués au fil d’un récit chronologique dans lequel Françoise Mélonio  interroge sans cesse son sujet – et parfois répond malicieusement à sa place.

Il y a d’abord le voyage en Amérique : parcourant ses territoires dans tous les sens, risquant sa vie dans des moyens de transports aléatoires, rencontrant quantités d’édiles et de responsables (aristocrate français, les portes lui sont facilement ouvertes), il idéalise ce pays dans un premier temps, en raison de la prospérité économique et surtout du fait que « l’intérêt particulier n’y est jamais contraire à l’intérêt général » ; puis son enthousiasme se modère lorsqu’il découvre qu’existent encore des rapports de classe : « les classes supérieures méprisent la multitude, les classes moyennes écartent les plus riches du gouvernement. On ne se mêle pas. Mais au moins on ne se hait pas, on ne s’envie pas ».

La curiosité de Tocqueville est sans cesse relancée par la comparaison avec la situation française et le trauma né de la haine que sa famille a subie. Il cherche à saisir la responsabilité historique de l’aristocratie, maudit son oisiveté (p. 282), et détaille les briques de l’édifice politico-juridique construit en Amérique sur le socle de l’égalité entre les individus (...).

Cette biographie aurait pu se cantonner à cerner un personnage vertueux et un peu terne (il est décrit par nombre d’interlocuteurs, alors qu’il a 35 ans, comme un jeune-vieux, et peut-être un peu trop d’un seul bloc pour captiver le lecteur. Or de l’exploration de Françoise Mélonio, Tocqueville sort rehaussé de l’image d’un héros à la sensibilité moderne, pris dans les tourments d’une subjectivité qui se construit entre le corps et l’âme, un enfant du siècle qui reflète les désarrois de son temps (p. 453). En creusant avec subtilité les traits du personnage, s’appuyant notamment sur la correspondance entretenue avec ses intimes, elle restitue un portrait inattendu : celui d’un écrivain voyageur,  d’un aventurier toujours sur le départ pour aller tester ses hypothèses sur de nouveaux pays (Canada, Angleterre, Italie, Allemagne, etc.) , celui d’un penseur rigoureux mais animé par un déchirement, d’un politique appliqué mais déçu et parfois cynique, d’un mari pas toujours élégant et pas trop fidèle, et d’un homme  habité  par le doute et la mélancolie.

Le livre est donc le contraire d’une hagiographie et est porté par un regard oblique qui fait de Tocqueville un personnage attachant, traversé de forces contraires mais « tenu », qui, en digne aristocrate, ne fléchit pas entre exaltation de l’imaginaire et réalisme que son tempérament rationnel l’incite à endosser.

Photo (France Culture) : Alexis de Tocqueville

Cet article est le 3576 ème sur le blog MRC 53 - le 52ème catégorie Personnalités et célébrations

Article paru le 07 décembre 2025 sur http://mrc53.over-blog.com/