Terres rares : l'Europe, en retard, marginalisée, dépendante de la Chine

La Commission ne se distingue pas par son savoir faire

Les terres rares sont des minerais (voir Wikipédia Terres rares) qui sont exploités en Chine, pour la quasi totalité. Pourtant, ils sont indispensables aux industries de pointe. Autant dire que notre industrie verte est très dépendante de la Chine. C’est gravissime car cette grande nation a mis au point une stratégie qui vaut son pesant d’or.

Rappel : Minerais (terres rares), sociétés minières : la Chine à la manoeuvre - 9 octobre 2009

Métaux stratégiques (terres rares) : la Chine a une politique industrielle - 13 novembre 2010 

Isabelle Mouilleseaux rédige chaque jour l'Edito Matières Premières & Devises (Publications Agora), une lettre Internet gratuite consacrée au marché des matières premières et au marché des devises. Voici ce qu’elle a écrit le 3 février 2011 :

Ce que vous devez impérativement savoir avant d'investir dans une mine terres rares

Je vous rappelle la situation en quelques mots. Les terres rares sont stratégiques, vitales. Pas une voiture hybride, pas un mobile ou smartphone, pas un écran plat, pas un produit de technologie verte (ampoule LED, éolien, solaire...) ne sort sans terres rares. Elles sont partout, dans toutes les technologies de pointe et du futur, et jusque dans le raffinage du pétrole. Elles sont au coeur des process industriels et technologiques de pointe de l'Occident. Sans terres rares, on ne fait rien.

Or nos industriels sont dépendants à 100% de la Chine pour les approvisionnements en terres rares. Voilà pour le décor.

Phase I : éradication
Il y a quelques années, la Chine a délibérément anéanti la concurrence : pas un producteur occidental n'a survécu à sa "stratégie nucléaire" : coûts de production ultra-faibles, doublés d'un yuan sous-évalué. Les terres rares chinoises se sont imposées par le prix, exterminant tout sur leur passage. C'est un grand classique de la Chine : le magnésium et le tungstène sont deux autres marchés qui ont subi la même stratégie.

Phase II : étranglement
Voilà pourquoi 97% de la production mondiale de terres rares est chinoise. Aujourd'hui, nous sommes entrés dans la phase II de la stratégie chinoise : stratégie d'étranglement. Car depuis maintenant trois ans, la Chine ferme le robinet des terres rares. Elle veut les garder pour elle. On ne peut lui en vouloir. On aurait même dû l'anticiper ! A coups de taxes à l'exportation et quotas drastiques sur les exportations, la Chine qui exportait il y a trois ans quelques 115 000 tonnes de terres rares, n'exporte aujourd'hui plus que 35 000 tonnes. Elle a annoncé vouloir réduire encore de 30% ses exportations. Objectif : 30 000 tonnes par an. La tendance se poursuit !

Les industriels aux abois ; les prix s'enflamment
Face à la demande croissante des industriels occidentaux aux aboies, la Chine utilise même aujourd'hui les terres rares comme arme diplomatique ! Menaçant récemment les constructeurs automobiles japonais de cesser les livraisons de terres suite à un incident diplomatique avec le Japon. Ce qui aurait entraîné l'arrêt immédiat de toutes les chaînes de production des véhicules hybrides.

Effondrement de l'offre disponible sur le marché, demande croissante, forcément les prix s'envolent. ▪ +100% pour le néodyme (présent dans les batteries des autos entre autres) en 2010. ▪ +90% pour le dysprosium. Voilà pourquoi la valeur des exportations chinoises pour 2009 a explosé de +170% alors même que les exportations sont en fort recul.

Aujourd'hui, Pékin reprend le marché en main
Le marché est totalement restructuré, tout comme le charbon d'ailleurs. Fermeture des mines illégales (ce qui fait baisser la production de quelque 10%), absorptions, concentration verticale de l'industrie pour extraire la totalité de la valeur ajoutée de la chaîne, ... le tout avec main mise du pouvoir. L'idée est de contrôler toute la chaîne de production, transformation, distribution.

L'urgence est absolue, la Commission européenne réfléchit !
Déjà, elle a diagnostiqué le problème ! Deux ans après la sortie de mon rapport spécial sur les terres rares qui déjà tirait la sonnette d'alarme. Quelle performance ! Notre Commission propose même des solutions ! A la bonne heure : Peut-être devrions-nous réfléchir à des stocks stratégiques ? Peut-être pourrions-nous nous poser la question de l'intérêt d'extraire des terres rares des sous-sols européens (oui ! nous en avons) ? Pourquoi ne pas réfléchir à des partenariats stratégiques avec les producteurs ? Et puis on pourrait même se fâcher en tapant du poing sur la table à l'OMC (…).

Voir aussi L'Europe et les terres rares (Ouest-France, Henri Froment-Meurice, 18 janvier 2011).

(…) Le sous-sol européen n'est pas dépourvu de terres rares. La Commission européenne a engagé une « Initiative matières premières » qui en concerne quatorze, dont les terres rares. Trois orientations ont été retenues : la sécurisation des approvisionnements, l'inventaire des ressources internes par une exploration en grande profondeur, le recyclage. La Commission doit présenter ses propositions le 26 janvier.

En France, le gouvernement a adopté, en avril 2010, un plan d'action dont le Bureau de recherche géologique et minière (BRGM) est le principal maître d'oeuvre. Il vise à assurer à nos industries un accès à ces métaux rares, à développer l'exploration (la prochaine à Wallis et Futuna) et le recyclage des déchets.

Sans doute l'importance du défi lancé à nos économies justifierait-elle que, au niveau du G20, l'on réussisse à installer une « gouvernance mondiale » sur les matières premières minérales. Toutefois, il faut surtout s'attendre à une rude compétition entre États, compagnies minières, fonds d'investissement, dont les fonds souverains. C'est pourquoi les institutions et gouvernements de l'Union européenne doivent unir, dans un effort commun, savants, ingénieurs, industriels, financiers, pour que notre Europe ne soit pas complètement marginalisée et dépendante.

Cet article est le 98^me paru sur ce blog dans la catégorie Capitalisme